自从DeepMind以4:1战胜围棋世界顶尖选手李世石之后，就声名鹊起，经常登上各大媒体的头条。从那以后，人工智能开始成为人们经常谈起的话题。

DeepMind是一家位于英国的尖端科技公司，曾让Facebook、Google等巨头争相抢夺，最后Google在2014年1月以4亿英镑（6.66亿美元）击败Facebook成功收购了DeepMind。Google已经在机器学习和AI领域处于前沿地位，那为什么还要不惜代价斥巨资来收购DeepMind呢？究竟DeepMind能为Google带来怎样的价值呢？

2015年10月之前，Google庞大的广告收入开始投入到DeepMind及众多类似的项目中去，然而这些项目谷歌花费时间及精力，却没有任何收入。后来，Google如召唤神龙一般成立了母公司Alphabet，自身反而成为这家Alphabet公司旗下唯一盈利的子公司。其他业务的经营收入从Google的资产负载表上拆分，Alphabet其他业务的经营状况将会受到更加严格的审查，再也无法依赖Google这棵大树的庇荫了。

此次变动之后，DeepMind在新架构中仍隶属于Google。但它的价值远超过自身利润。

对Google和Alphabet而言，DeepMind为公司在人工智能军备竞赛中占据了先机，有助于吸纳AI人才。来自牛津大学、伦敦大学、剑桥大学、斯坦福大学等人才纷纷选择了Google，而非Facebook、Microsoft和Amazon。其办公室目前已有400多名计算机和神经系统科学家，其中约四分之三在研究部门工作，其余的在应用部门，后者致力于构建基于人工智能的显示产品和服务。据悉他们计划未来扩大到1000人，除了在海外设立研发机构外，还招聘了一系列的人工智能专家，计划组建“人工智能安全团队”，旨在降低人工智能可能带给人类灾难的风险。

2010年，Demise Hassabis同Mustafa Suleyman、Shane Legg共同创立了DeepMind公司。DeepMind的格局并不限于招募人才和曝光次数。其CEO与联合创始人Demis Hassabis将DeepMind描述为一种新形式的研究机构，结合了学术界的长远视角和“科技初创企业的专注和活力”。

Hassabis表示，DeepMind的目标是攻克“人工智能”的课题。这就促使公司需要研发多功能的“通用”人工智能，能够像人类一样进行广泛和高效思考。被Google收购之后，DeepMind受益于Google强大的计算资源和雄厚的财力，如果让小公司收购的话，很可能会被要求尽快盈利，这样Hassabis会被种种繁琐事物打扰，而无法专注于研究。DeepMind办公地点同过去一样仍旧设在伦敦，与硅谷山景城Google所在地保持安全距离，这样得以让DeepMind拥有更多的独立性。

如果Hassabis将来有一天真的研制出通用人工智能，对Alphabet而言将是一个巨大的成就。因为，这意味着创造了可无限被复制的数字化员工，并用于解决各种问题。不过，据了解，DeepMind并非一家以商业模式运作的公司，其研发周期非常长，Hassabis表示公司规划了长达20年的蓝图规划。他声称，从人类大脑获取灵感的思路，让DeepMind远超其他专注于机器学习，尤其是“深度学习”的研究机构。

即使DeepMind无法成功研制出等同或超越人类水平的人工智能，它开发的机器学习软件仍然可以为Alphabet做出很大的贡献。

今年7月份，Google宣布，DeepMind研发的学习软件已经成功让Google数据中心的能耗减少了约五分之二。该软件是通过学习数据中心的操作日志进行压缩，并不断地进行模拟操作，最终实现了过程的优化。

DeepMind也在尝试利用现有的AI成果为公司创收。Suleyman表示，DeepMind的某些研发进展可用于管理能源基础设施、改善医疗系统、提供清洁水源等领域，这些都是他们盈利的潜在目标。

今年11月，DeepMind与NHS旗下的基金会Royal Free London签订了为期五年的合同，任务是处理172万患者的医疗记录。今年早些时候，它获得了来自其他伦敦医院的两个数据库：一个是一百万张视网膜扫描报告，用于让AI软件确定退行性眼病的早期征兆；一个是通过头颈部癌症图像用于训练AI软件来识别健康组织和癌变组织。

其中，诊断退行性眼病的早期征兆的方案，是Moorfields眼科医师Pearse Keane最先想到这个方案，他看到Google如何利用DeepMind来学习游戏，便与Google联系，他相信DeepMind应该也可以用于眼科诊断。

尽管Google保证只会处于诊断和治疗目的来使用这些数据，但是这个项目还是引发了很大的争议。DeepMind联合创始人Suleyman表示，公司有恰当的协议，以确保数据由医院控制。此外，公司的目标是操作尽可能透明，而且也会与第三方审计师合作。DeepMind也在开发“通用透明架构”，将记录数据何时被访问，由谁访问等日志信息。

DeepMind还尝试将AI拓展到音频领域。语音机器人很早以前，就出现在科幻小说里了。随着苹果Siri等产品商业化，表明了这项技术已经进入主流。但机器和人类之间的语言差异还是很大。DeepMind开发了一套文本-语音转化系统，名为WaveNet。它可以将这种差异缩小逾50%，使用了神经网络复制人类的声波，不再像以前那样单纯复制他们使用的语言。

熟练的程序员和强大的计算设备是这类AI应用的关键。但是，获取足够数量的现实世界环境的数据也很重要。当医院，电网和工厂等系统的目标是利用AI和机器学习的技术时，需要提供具体的操作数据。

Alphabet当然拥有海量可服务于这些目的的数据。但是，有关特定的探索领域，DeepMind必须获取足够的数据用于训练，现有的数据远不能满足需求。它最近参加了一个研究读取唇语的项目——LipNet，取得了成功，源于团队掌握了前所未有的庞大的数据集。这项研究由计算机视觉研究者Andrew Zisserman为首的牛津大学的一个研究小组带领。BBC为其提供了数十万小时的新闻录像，如果没有这些数据，根本不可能训练出LipNet。

Hassabis认为，未来数据获取对DeepMind的重要性会越来越小，他表示，工程师可以构造出用于解决问题的模型，然后在这些模型部署DeepMind让它进行自我学习。这种运作方式，目前大多数机器学习系统并没有掌握。
那个震惊全球、打败围棋世界冠军李世石的阿尔法狗，是先从16万场人类对弈的数百万个棋局中进行学习，然后才进行迭代式自我对弈，通过不断的训练，提升棋艺。这样，如果要获取大量的个人信息，它就应该考虑清楚如何应对客户们对企业数据安全的担忧。

如果DeepMind能顺利解决这类问题，那么它就会成为Alphabet的一家算法工厂，它带来的意义和价值，将远不仅仅是AI研究机构和人才集聚地。DeepMind需要的数据，仍然归原本拥有者所有，这就可以解决有关隐私权的问题，但是，由其开发出来的算法，将属于Alphabet。也许，DeepMind无法依靠这种方式来创收，但它可以通过分析数据获取的知识或者技能，在未来的商业竞争中，将为Alphabet带来巨大的优势，让Google为竞标所付出的努力，物有所值。

近日，Elon Musk支持的机构OpenAI开源了通用性人工智能Universe，据OpenAI公司称，他们的目标是，开发一种单一的人工智能代理，可以灵活地将以往的经验运用在Universe环境上，循序驾驭不熟悉、困难的环境，这将是实现通用智能的一大步骤。

DeepMind与Universe的工作方式不同。DeepMind工作方式类似3D游戏平台，以第一视角来观察3D世界；而Universe则是通过代理观察屏幕像素，并生成键盘和鼠标命令来操作远程桌面。

Suleyman说，DeepMind的目标是“破解智能，让世界更美好”。创立DeepMind的初衷就是希望能够构建出达到人类智能水平的智能系统，但是，实现这个目标需要几十年。他说，“这里提到的二十年或者几十年，事实上远不止这么久。谁也无法准确预测具体时间。”在此之前，DeepMind将专注于解决具体的问题。

对人类来说，通用性人工智能会不会是一件好事呢？让我们拭目以待。人类可以主宰自然世界的原因，并不是因为我们比其他动物更快、更强壮、更聪明，而是因为我们更智能。也许，这些会学习的人工智能是人类地平线上的乌云。也许，它们就是人类最后的发明。